Cățelușa Laika: povestea tristă a primului animal trimis în spațiu
În urmă cu 65 de ani, mai exact pe 3 noiembrie 1957, autorităţile din fosta Uniune Sovietică lansau în spațiu naveta Sputnik 2, care avea rolul de a continua misiunea spațială de succes începută de Sputnik 1 cu doar o lună înainte. Cea de-a doua navă spațială a fost lansată pe orbita Pământului la ordinul președintelui Nikita Hrușciov, care dorea să marcheze cum se cuvine 40 de ani de la Revoluția Rusă. Zborul avea ca scop testarea siguranței călătoriei în spațiu pentru oameni. În plus, racheta mai avea un scop, și anume acela de a transporta pe orbita terestră un animal. Pentru ineditul experiment, care a avut darul de a uimi o lume întreagă, sovieticii au ales o cățelușă maidaneză care fusese găsită pe străzile din Moscova cu doar o săptămână înainte de lansarea rachetei. Botezată Laika (n.n. – „lătrătoarea” în limba rusă”), această cățelușă a intrat definitiv în cărțile de istorie devenind primul animal lansat în spațiu. Cum au ales-o sovieticii pe cățelușa Laika? După succesul înregistrat de nava Sputnik 1, președintele de atunci al URSS, Nikita Hruşciov, i-a convocat de urgență pe cei mai buni ingineri aerospațiali cărora le-a subliniat necesitatea lansării unei noi misiuni spectaculoase. În acest context s-a luat decizia lansării unui zbor orbital având la bord… un câine, dorindu-se a fi o acţiune preliminară lansării viitoarelor zboruri cu subiecţi umani. De asemenea, Sputnik 2 transporta şi un instrumentar sofisticat pentru măsurarea radiaţiilor solare şi a razelor cosmice.
Cum spuneam, Laika a fost găsită pe străzile din capitala moscovită, iar cercetătorii sovietici ai vremii au considerat că un câine maidanez este subiectul ideal deoarece este adaptat condiţiilor grele şi poate suporta probleme ca lipsa hranei şi frigul extrem. Laika cântărea 5 kg şi avea în jur de 3 ani. Personalul sovietic i-a dat mai multe nume şi porecle – Kudreavka, Jucika şi Limoncik, însă în cele din urmă a fost botezată Laika. De altfel, Laika este şi numele unei rase de câini ruseşti, foarte asemănătoare rasei Husky. Pentru misiunea Sputnik 2 au fost antrenați trei câini, Albina, Muşka şi Laika, însă în cele din urmă specialistul Oleg Gazenko a ales-o pe Laika pe care a și antrenat-o personal. Pentru a se putea adapta condiţiilor de pe nava Sputnik 2, patrupezii au fost ţinuţi în cuşti de diferite dimensiuni, de la cea mai mare, la cea mai mică, timp de 20 de zile. Ei au fost plasaţi în centrifuge care simulau acceleraţia rachetei.
Antrenamentele au avut efecte negative asupra sănătății animalelor, precum mărirea tensiunii arteriale și accelerarea pulsului, constipația și anxietatea. În final, sovieticii au ales-o pe Laika pentru a zbura în spațiu. Tehnologia acelor vremuri nu era suficient de avansată, iar rachetele nu se puteau întoarce în siguranţă la sol. De aceea, era clar pentru toată lumea că Laika va muri în timpul misiunii. Acesta este și motivul pentru care ea era foarte iubită, iar membrii proiectului, care au lucrat cu ea, se purtau foarte atent cu aceasta. Unul dintre ei chiar a dus-o acasă şi a lăsat-o să se joace cu copiii lui pentru a avea parte de o experiență cât mai frumoasă înainte de fatala misiune. Ambasada sovietică de la Londra se pregătea să sărbătorească evenimentul, însă a fost nevoită să facă unele precizări. Astfel, un oficial sovietic a declarat atunci că „ruşii iubesc câinii și facem asta nu din cruzime, ci pentru binele omenirii”.
Capsula spațială în care a fost lansată Laika era dotată cu un dispozitiv de distribuire a hranei, un sistem cu vacuum pentru îndepărtarea excrementelor, dar și cu aer condiționat. Înregistrările realizate de aparatele de monitorizare a semnelor vitale indicau faptul că Laika a fost speriată în momentul lansării, dar s-a calmat odată ce a ajuns în starea de imponderabilitate. Laika a plutit în capsulă timp de 5-7 ore, ea a mâncat ceva și a orbitat Pământul de patru ori. Apoi, din cauza creșterii temperaturii din cabină la 40 de grade Celsius din cauza unei defecțiuni la sistemul de răcire, inginerii de la sol nu au mai primit semne de viață, semn că Laika murise. Principala cauză a fost lipsa de oxigen. Astfel, Laika devenea prima ființă care murea în afara Pământului. Cazul ei a atras imediat atenţia presei străine şi revoltă din partea cititorilor. La capătul a 2.570 de rotaţii orbitale şi 163 de zile, nava spațială Sputnik 2, care conţinea şi rămăşiţele căţeluşei Laika, s-a dezintegrat la reintrarea în atmosfera terestră, la data de 14 aprilie 1958. După Laika, Uniunea Sovietică a mai trimis doi câini în spațiu. Pe 19 august 1960, Belka și Strelka au devenit primele animale care au fost lansate pe orbita terestră, au orbitat Pământul și s-au întors la sol în viață. În total, alţi 35 de câini maidanezi au fost aleşi pentru a lua parte la diferite zboruri în spaţiu, înainte de prima misiune spațială cu echipaj uman, la care avea să participe Yuri Gagarin.
